Roodhaven, 1930. Ce tranquille port vit de la pêche à la baleine depuis des générations, cultivant la mémoire de ses disparus en mer. Un jour, échoue sur le sable une créature fantastique, un crabe gigantesque, comme tout droit sorti de l'imagination d'un ivrogne. Le village s'inquiète et vocifère, d'autant plus que des débris d'un bateau naufragé sont entremêlés aux chairs du crustacé. L'affaire fait grand bruit dans le monde scientifique, attirant le jeune chercheur John Greyford sur les lieux. Fasciné, il se pose en défenseur de la créature, au nom de la science. Encore loin de se douter où cette aventure le mènera, il découvre qu'une jeune fille a voyagé à bord de la bête, comme venue d'un autre monde. Elle s'appelle Aquarica, et ne tarde pas à désigner John Greyford pour l'aider à sauver son peuple.

Roland, fonctionnaire du Centre de cartographie de Sodrovno-Voldachie, découvre que cette administration sert les visées expansionnistes du pouvoir. Il est amoureux de Shkodra, jeune femme dont le corps est couvert de lignes étranges et qui intéresse grandement les autorités. Contraints de fuir, leur seule chance est de franchir la frontière.

L'archiviste est chargé de faire un rapport sur l'existence de mystérieuses cités. Le jeune Roland est nommé au Centre de cartographie de Sodrovno-Voldachie. Presque reclus dans ce centre, il rencontre une jeune femme dont le corps est couvert de lignes étranges. Et le maréchal Radisic, dirigeant suprême, ne laisse aucun doute. Tous les moyens seront bons pour reconstituer la Grande Sodrovnie.