À la fin du XIXe siècle, à l’ère des premiers téléphones et du développement de la presse populaire, nombreux étaient ceux obsédés par l’une des dernières régions non cartographiées du globe : le pôle Nord. James Gordon Bennett Jr, l’excentrique patron du New York Herald Tribune, celui qui avait envoyé Stanley chercher Livingstone en Afrique pour le compte de son journal, et en quête de récits sensationnels, lance et finance une expédition dans les eaux du Grand Nord pour atteindre ce Graal des explorateurs. Il en confie le commandement au jeune officier de Marine George Washington De Long. Le 8 juillet 1879, la Jeannette quitte San Francisco avec 33 hommes à son bord, sous le regard d’une foule en transe, contaminée par la fièvre arctique. Mais une fois passé les comptoirs d’Alaska, puis le détroit de Béring, le bateau est pris dans les glaces et dérive. et plus rien ne se déroulera comme prévu. Au bout de deux ans d’un voyage éprouvant, la coque se brise et l’équipage est contraint d’abandonner le navire. Seuls sur la banquise, avec de maigres ressources, les naufragés entament une longue marche dans l’enfer gelé de l’une des zones les plus isolées au monde.